Las colosas

¿Sabías que las máquinas Colossus fueron los primeros dispositivos calculadores electrónicos usados por los británicos para leer las comunicaciones cifradas alemanas?

Las máquinas Colossus fueron los primeros computadores digitales. El prototipo, Colossus Mark I, fue diseñado originalmente por Tommy Flowers y entró en funcionamiento en Bletchley Park. Una versión mejorada, el Mark II se instaló en junio de 1944, y se llegaron a construir unos diez Colossus hasta el final de la guerra.

Colossus comparaba dos flujos de datos, contando cada coincidencia basada en una función programable booleana. El mensaje cifrado se leía a gran velocidad a través de una cinta de papel. El otro flujo de datos era generado internamente y era una simulación electrónica (de una máquina mecánica de Lorenz). Si el número de coincidencias para una combinación era superior a una cierta cantidad, la salida era escrita en una máquina de escribir eléctrica.

La máquina Mark I tenía 1500 válvulas electrónicas. La Mark 2, con 2400 válvulas, era cinco veces más rápida y más fácil de operar. En comparación, otras computadoras como la ENIAC de 1946 usaba 17 468 válvulas y la Manchester Mark I de 1949 usó alrededor de 4200.

¿Sabías que Colossus era manejado por mujeres?

Colossus fue la primera de las máquinas digitales en incorporar una limitada programabilidad. No obstante, no era una computadora de propósito general, no siendo Turing completa.

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ENIAC y COBOL

Betty Snyder Holberton fue una de las seis programadoras originales del ENIAC

Frances Elizabeth Snyder nació en Filadelfia en 1917. En su primer día de clases en la Universidad de Pennsylvania, el profesor de matemática de Betty le dijo que debería quedarse en su casa criando niños en lugar de perder tiempo tratando de obtener un título en matemáticas. Este intento de desmoralizarla dio sus frutos. Betty se cambió de carrera y comenzó a estudiar periodismo, justamente porque esta carrera distaba mucho de su vocación por la matemática y era además una de las pocas carreras universitarias abiertas al estudiantado femenino en aquellos años.

Durante la etapa Segunda Guerra Mundial, mientras los hombres peleaban fuera de su país, el ejército norteamericano necesitó de mujeres para trabajar en el cálculo de trayectorias balísticas. Betty fue contratada por el Moore School of Engineering para trabajar como calculista y pronto fue seleccionada como una de las seis mujeres que programaron el ENIAC. Ella y sus compañeras de tarea fueron clasificadas como «sub-profesionales», posiblemente por una cuestión de género o para reducir los costos laborales.

Este equipo de programadoras destacaba por sus habilidades matemáticas y lógicas y trabajaron inventando la programación a medida que la realizaban. Como nota curiosa hay que mencionar que empezaron su labor lejos del equipo al que les estaba vedado el acceso (clasificado como secreto militar) y sólo tuvieron del mismo esquemas y diagramas de enlaces, hasta que en 1946 el ENIAC fue presentado al público.

En 1997 se convirtió en la única de las seis programadoras originales de la ENIAC en obtener el Premio Ada Lovelace

Otra nota curiosa sobre Betty y su trabajo en el ENIAC, es que tenía muchas ideas productivas durante la noche por lo que otros programadores jocosamente decían que resolvía más problemas durmiendo que otros despiertos.

Fue jefe de la sección de investigación en programación en el laboratorio de matemática aplicada del David Taylor Model Basin en 1959. Ayudó a desarrollar el UNIVAC, escribió uno de los primeros sistemas de programación generativa (SORT/MERGE) y escribió el primer paquete de análisis estadístico que fue utilizado en el primer censo de los EEUU realizado en 1950.

Según el IEEE inspiró las primeras ideas sobre compilación y entró junto con sus cinco colegas del ENIAC en el Hall de la Fama de las Mujeres en Tecnología.

Betty trabajó con John Mauchly en el desarrollo de las instrucciones en C-10 para BINAC que fue considerado el prototipo de todos los lenguajes de programación modernos. También participó del desarrollo de los primeros estándares para los lenguajes COBOL y Fortran junto a Grace Murray Hopper.

En 1997 se convirtió en la única de las seis programadoras originales de la ENIAC en obtener el Premio Ada Lovelace, ese mismo año también recibió el IEEE Computer Pioneer por su trabajo en (SORT/MERGE) que según el IEEE inspiró las primeras ideas sobre compilación y entró junto con sus cinco colegas del ENIAC en el Hall de la Fama de las Mujeres en Tecnología.

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